Ácido Fólico, Folato - B9 | Aci Folic, Folate - B9

 
O folato é a forma natural da vitamina B9, solúvel em água e naturalmente encontrada em muitos alimentos. Também é adicionado aos alimentos e vendido como suplemento na forma de ácido fólico; esta forma é realmente melhor absorvida do que a de fontes alimentares – 85% vs. 50%, respectivamente. O folato ajuda a formar DNA e RNA, isso quer dizer que seu corpo necessita de folato para produzir DNA e materiais genéticos, também está envolvido no metabolismo das proteínas. Desempenha um papel fundamental na quebra da homocisteína, um aminoácido que pode exercer efeitos nocivos no corpo se estiver presente em grandes quantidades. O folato também é necessário para produzir glóbulos vermelhos saudáveis e é fundamental durante os períodos de crescimento rápido, como durante a gravidez e o desenvolvimento fetal.

Quanto de folato preciso ingerir?

A quantidade de folato que você precisa depende da sua idade. As quantidades médias diárias recomendadas estão listadas abaixo em microgramas (mcg) de equivalentes dietéticos de folato (DFEs).

A forma que o corpo mais absorve o ácido fólico é através de alimentos fortificados e suplementos dietéticos. Essas duas formas são mais absorvidas que o folato encontrado naturalmente nos alimentos.

Todas as mulheres e meninas adolescentes que podem engravidar devem consumir 400 mcg de ácido fólico diariamente a partir de suplementos, alimentos fortificados ou ambos, além do folato que obtêm seguindo um padrão alimentar saudável.

Recomendação diária de consumo

Recomendação Diária (AI)

Recomendação máxima de consumo

Recomendação máxima (UL)

Quais alimentos fornecem folato?

O folato está naturalmente presente em:

• Bife de fígado
• Legumes - especialmente aspargos, couve de Bruxelas e vegetais folhosos verde-escuros, como espinafre e mostarda
• Frutas e sumos de fruta - especialmente laranjas e sumo de laranja
• Nozes, feijões e ervilhas - como amendoim, feijão-fradinho e feijão
• Mais fontes: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/ 

O ácido fólico é adicionado aos seguintes alimentos:

• Pão enriquecido, farinha, fubá, macarrão e arroz
• Cereais de pequeno-almoço fortificados
• Farinha de massa de milho fortificada (usada para fazer tortilhas e tamales de milho, por exemplo)
• Para descobrir se um alimento adicionou ácido fólico, procure por “ácido fólico” em seu rótulo de Informações Nutricionais.

Que tipos de suplementos dietéticos de folato estão disponíveis?

O folato está disponível em :

• multivitaminas
• vitaminas pré-natais
• suplementos dietéticos do complexo B
• suplementos contendo apenas folato

Em suplementos dietéticos, o folato geralmente está na forma de ácido fólico, mas o metilfolato (5-metil-THF) também é usado. Suplementos dietéticos contendo metilfolato podem ser melhores do que ácido fólico para indivíduos que têm uma certa mutação em um gene chamado MTHFR porque seus corpos podem usar essa forma mais facilmente.

Folato e Saúde

Defeitos do tubo neural

Um dos avanços que mudou a maneira como vemos as vitaminas foi a descoberta de que muito pouco folato está ligado a defeitos congênitos da coluna (espinha bífida) e do cérebro (anencefalia). Cinquenta anos atrás, ninguém sabia o que causava esses defeitos congênitos, que ocorrem quando o desenvolvimento inicial dos tecidos que eventualmente se tornam a medula espinhal, os tecidos que a cercam ou o cérebro dão errado. Mais de 30 anos atrás, pesquisadores britânicos descobriram que mães de crianças com espinha bífida tinham baixos níveis de vitamina. [1] Eventualmente, dois grandes ensaios em que as mulheres foram aleatoriamente designadas para tomar ácido fólico ou um placebo mostraram que obter muito pouco folato aumentava as chances de uma mulher ter um bebê com espinha bífida ou anencefalia e que obter folato suficiente poderia reduzir bastante a incidência desses defeitos congênitos. [2,3]

O tempo de folato é crítico. Para que o folato seja eficaz, deve ser tomado nas primeiras semanas após a concepção, muitas vezes antes que a mulher saiba que está grávida. Folato suficiente, pelo menos 400 mcg por dia, nem sempre é fácil de obter de alimentos que não são fortificados. É por isso que as mulheres em idade fértil são aconselhadas a tomar ácido fólico extra como suplemento. É também por isso que a Food and Drug Administration dos EUA agora exige que o ácido fólico seja adicionado à maioria dos pães enriquecidos, farinha, fubá, massas, arroz e outros produtos de grãos, juntamente com o ferro e outros micronutrientes que foram adicionados por anos. [4] Desde o advento da fortificação obrigatória com ácido fólico em 1998, os defeitos congênitos do tubo neural caíram 28%, e estudos mostraram que muito menos pessoas têm baixos níveis de folato no sangue. [5]

Doença cardíaca

Em 1968, um patologista de Boston investigou a morte de duas crianças por derrames maciços. Ambos tinham condições hereditárias que os levavam a ter níveis extremamente altos de um produto de degradação de proteínas no sangue, e ambos tinham artérias tão entupidas com colesterol quanto as de um viciado em fast food de 65 anos. [6] Juntando um e um, ele levantou a hipótese de que níveis elevados desse produto de degradação – chamado homocisteína – contribuiriam para o processo de obstrução das artérias da aterosclerose.

Como as vitaminas B se encaixam no quadro da homocisteína? O folato e a vitamina B12 desempenham papéis fundamentais na conversão da homocisteína em metionina, um dos cerca de 20 blocos de construção a partir dos quais o corpo constrói novas proteínas. Sem folato, vitamina B6 e vitamina B12 suficientes, esse processo de conversão se torna ineficiente e os níveis de homocisteína aumentam. Por outro lado, os níveis de homocisteína caem com o aumento da ingestão de folato, vitamina B6 e vitamina B12.

Desde essas observações iniciais sobre a homocisteína, a maioria, mas não todos os estudos, associaram altos níveis de homocisteína a um aumento modesto no risco de doenças cardíacas e derrames. E alguns, mas não todos os estudos observacionais, incluindo o Nurses' Health Study, mostram menores riscos de doença cardiovascular, acidente vascular cerebral e hipertensão entre pessoas com maior ingestão de folato dos alimentos, aquelas que usam suplementos multivitamínicos ou aquelas com níveis mais altos de folato sérico . [7-12] Mas vincular níveis mais altos de homocisteína - e níveis mais baixos de folato - com risco de doença cardíaca não significa necessariamente que diminuir a homocisteína tomando folato e outras vitaminas B diminuirá o risco. Idealmente, isso seria testado em ensaios randomizados.

Vários grandes ensaios randomizados de suplementos de vitamina B para diminuir os níveis de homocisteína e prevenir doenças cardíacas e derrames não encontraram um benefício. [13-18] Esses estudos tiveram desenhos semelhantes: adultos com histórico de doença cardíaca ou acidente vascular cerebral, ou com alto risco de doença cardíaca, receberam uma pílula contendo altas doses de vitaminas B6, B12 e ácido fólico ou um placebo. Os estudos descobriram que tomar altas doses das três vitaminas B reduziu os níveis de homocisteína, mas não levou a uma redução nos eventos cardíacos coronarianos.

Mas olhar para a doença cardiovascular como um todo pode ter obscurecido um benefício potencial de pelo menos uma das vitaminas B, e estudar pessoas que já têm doença vascular avançada pode ser tarde demais no processo. Uma análise de vários estudos sugere que os suplementos de ácido fólico podem reduzir o risco de derrame em pessoas que ainda não sofreram um derrame, mas não reduzem o risco de um segundo derrame em pessoas que já tiveram um. [19] Os suplementos de ácido fólico foram mais protetores em estudos que duraram pelo menos três anos e que combinaram ácido fólico com vitaminas B6 e B12. Ensaios que envolveram mais homens do que mulheres também mostraram mais benefícios, talvez porque os homens tenham maior risco de acidente vascular cerebral em geral. Em última análise, a suplementação de ácido fólico só pode reduzir o risco de doença cardíaca em pessoas que têm níveis mais baixos de ingestão de folato, provavelmente em países que não fortificam seu suprimento de alimentos com ácido fólico. Em pessoas que já ingerem folato suficiente em suas dietas, a suplementação adicional com altas doses de suplementos de ácido fólico – muito mais alta do que a encontrada em um multivitamínico padrão – não foi considerada benéfica e pode realmente causar danos.

Pesquisas adicionais destacam os benefícios potenciais do folato:

• Um estudo sobre as taxas de acidente vascular cerebral antes e depois da fortificação obrigatória com ácido fólico descobriu que as taxas de mortalidade por acidente vascular cerebral nos EUA e Canadá caíram mais rapidamente após a fortificação do que antes da fortificação; o Reino Unido, que ainda não requer fortificação com ácido fólico, não viu essa mudança nas taxas de mortalidade por acidente vascular cerebral. [20]
• Uma meta-análise de 26 ensaios clínicos randomizados descobriu que a suplementação de ácido fólico não estava associada a uma diminuição do risco de doenças cardiovasculares, doenças cardíacas ou mortes por essas condições, mas estava associada a uma tendência decrescente no risco de acidentes vasculares cerebrais. [21]
• Uma meta-análise de 19 ensaios clínicos randomizados examinou os efeitos de suplementos contendo uma mistura de vitaminas B, incluindo ácido fólico, nos níveis sanguíneos de homocisteína e risco de doenças cardiovasculares. [22] Embora a revisão tenha constatado que a suplementação causou uma diminuição nos níveis sanguíneos de homocisteína em todos os ensaios, ela foi associada apenas a um risco reduzido de acidente vascular cerebral, sem efeito sobre doenças cardíacas, ataques cardíacos, doenças cardiovasculares em geral e mortes por doença cardiovascular.
• Uma revisão Cochrane de 15 ensaios clínicos randomizados descobriu que os suplementos de ácido fólico, tomados isoladamente ou com outras vitaminas do complexo B, em comparação com um placebo não mostraram uma diferença significativa nas taxas de ataques cardíacos e mortes por doenças cardiovasculares, mas reduziram o risco de acidente vascular cerebral. [23]
• Uma meta-análise de 30 ensaios clínicos randomizados encontrou um risco 10% menor de acidente vascular cerebral e 4% menor risco de doenças cardiovasculares gerais com suplementação de ácido fólico. Não houve efeito significativo apenas na doença cardíaca. No entanto, o maior benefício foi observado para pessoas com níveis sanguíneos mais baixos de folato e sem histórico de doenças cardiovasculares. Os suplementos também pareceram beneficiar mais aqueles cujos níveis de homocisteína tiveram a maior queda. [24]

Câncer

O folato desempenha um papel fundamental no crescimento celular e na construção do DNA, a molécula complexa que forma nosso modelo genético. Acredita-se que o folato pode desempenhar um papel tanto na supressão de alguns tipos de câncer precoce quanto na progressão de cânceres estabelecidos se altas doses de ácido fólico forem usadas.

Estudos observacionais mostram que as pessoas que ingerem quantidades acima da média de folato de suas dietas ou suplementos de ácido fólico por 15 anos ou mais têm menores riscos de câncer de cólon [25] e câncer de mama. [26] Isso pode ser especialmente importante para aqueles que bebem álcool, pois o álcool interfere no metabolismo adequado do folato e inativa o folato circulante. Uma observação interessante do Nurses' Health Study é que uma maior ingestão de folato parece atenuar o aumento do risco de câncer de mama observado entre as mulheres que tomam mais de uma bebida alcoólica por dia. [26] Outros estudos tiveram achados semelhantes, incluindo um da Suécia que descobriu que a ingestão suficiente de folato protegeu contra o câncer de mama mesmo em mulheres que tomavam apenas uma bebida por dia ou menos. [27,28]

Mas a relação entre folato e câncer é complicada, especialmente para pessoas com alto risco de câncer de cólon. [29] Adenomas colorretais, ou pólipos, são tumores pré-cancerosos no intestino grosso. Um estudo de vários anos analisou se suplementos de ácido fólico em altas doses poderiam prevenir novos pólipos em pessoas com histórico de pólipos. [30] O estudo descobriu que tomar uma pílula diária com 1.000 microgramas de ácido fólico não oferece proteção contra novos pólipos e, mais preocupante, aumenta o risco de desenvolver pólipos múltiplos ou mais graves. Tenha em mente que este estudo testou uma alta dose de ácido fólico, mais de duas vezes maior do que o encontrado em um multivitamínico padrão; além disso, os participantes do estudo já corriam um risco muito alto de desenvolver novos pólipos. Este pode ser outro caso em que o momento da ingestão de folato é crítico. Obter folato adequado pode prevenir pólipos em pessoas que não os têm, mas suplementos de ácido fólico em altas doses podem acelerar o crescimento de pólipos em pessoas que os têm. E é reconfortante que outros ensaios de suplementação de vitamina B em altas doses, como o Women's Antioxidant and Folic Acid Cardiovascular Study, não encontraram taxas mais altas de câncer em usuários de suplementos. [31]

Nos EUA, a própria fortificação aumentou a ingestão diária de ácido fólico das pessoas, e um estudo altamente divulgado sugeriu que a fortificação com ácido fólico pode ter causado um pequeno aumento na incidência de câncer de cólon. [32] Há outra explicação igualmente plausível para o aumento — maior detecção de tumores existentes no cólon e reto devido ao uso mais difundido da colonoscopia. O declínio constante nas mortes por câncer de cólon antes e após o início da fortificação com ácido fólico sugere que a triagem, e não a fortificação com ácido fólico, é responsável pelo aumento nas taxas de câncer de cólon. A evidência geral de estudos em humanos mostra um risco menor de câncer de cólon e mama com maior ingestão de folato ou ácido fólico, em vez de aumento do risco. [28, 33, 34] Um estudo com 1.400 idosos no National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) descobriu que um risco significativamente menor de incidência geral de câncer naquelas pessoas que tinham os níveis mais altos de biomarcadores de folato (referidos como e folato de glóbulos vermelhos). O estudo não encontrou um impacto negativo do programa de fortificação com folato no risco de câncer e até sugeriu um papel protetor. [35]

Ao desvendar a relação entre qualquer suplemento vitamínico e o câncer, é importante lembrar que as células cancerígenas são essencialmente nossas próprias células em overdrive, crescendo e se dividindo rapidamente, e elas têm uma necessidade maior de nutrientes do que a maioria das nossas células normais. Estudos feitos décadas atrás mostram que o folato é necessário para o crescimento de células tumorais. De fato, um agente quimioterápico bem-sucedido funciona como um antagonista do folato, uma vez que as células que se dividem rapidamente requerem folato para manter seu ritmo acelerado de divisão celular. Portanto, para pessoas que têm câncer ou tumores pré-cancerosos, os suplementos nutricionais podem ser uma faca de dois gumes. Se você tem câncer, certifique-se de consultar seu médico antes de iniciar qualquer regime de suplementos vitamínicos.

Demência e função cognitiva

Estudos observacionais encontraram uma associação entre altos níveis de homocisteína e aumento da incidência de demência e doença de Alzheimer. [36, 37] A homocisteína pode afetar negativamente o cérebro, causando falta de sangue no cérebro e nas células nervosas. Alguns estudos observacionais encontraram uma ligação entre baixos níveis sanguíneos de folato e maior risco de demência. No entanto, ensaios clínicos não descobriram que a suplementação de ácido fólico previne o desenvolvimento de demência ou melhora a função cognitiva, mesmo que reduza os níveis de homocisteína. [37] Mais ensaios clínicos de maior duração são necessários para ver os efeitos da suplementação de ácido fólico e dosagens eficazes na função cognitiva.

Depressão

Pessoas com baixos níveis sanguíneos de folato podem ser mais propensas a ter depressão. Além disso, eles podem não responder tão bem ao tratamento antidepressivo quanto pessoas com níveis normais de folato.

Os suplementos de folato, particularmente aqueles que contêm metilfolato (5-metil-THF), podem tornar os medicamentos antidepressivos mais eficazes. Mas se os suplementos ajudam tanto as pessoas com níveis normais de folato quanto aquelas com deficiência de folato não está claro. Mais pesquisas são necessárias para entender melhor o papel do folato na depressão e se os suplementos de folato são úteis quando usados em combinação com o tratamento padrão.

Transtorno do Espectro Autista (TEA)

O TEA afeta a comunicação e o comportamento, geralmente começando aos 2 anos de idade. As pessoas com TEA têm interesses limitados, comportamentos repetitivos e dificuldade em se comunicar e interagir com os outros.

Alguns estudos mostraram que tomar as quantidades recomendadas de ácido fólico antes e durante o início da gravidez pode ajudar a reduzir o risco de TEA na criança. No entanto, como os resultados do estudo são inconclusivos, são necessárias mais pesquisas para entender o papel potencial do ácido fólico na redução do risco de TEA.

Grupo de Risco para Deficiência

A deficiência de folato é rara porque é encontrada em uma ampla variedade de alimentos. No entanto, as seguintes condições podem colocar as pessoas em maior risco:

• Alcoolismo - o álcool interfere na absorção do folato e acelera a taxa de decomposição do folato e sua excreção do corpo. Pessoas com alcoolismo também tendem a comer dietas de baixa qualidade com baixo teor de alimentos contendo folato.
• Gravidez -  necessidade de folato aumenta durante a gravidez, pois desempenha um papel no desenvolvimento das células do feto.
• Cirurgias intestinais ou distúrbios digestivos que causam má absorção - a doença celíaca e a doença inflamatória intestinal podem diminuir a absorção de folato. As cirurgias que envolvem os órgãos digestivos ou que reduzem o nível normal de ácido estomacal também podem interferir na absorção.
• Variantes genéticas - pessoas portadoras de uma variante do gene MTHFR não podem converter o folato em sua forma ativa para ser usado pelo corpo.

Os sinais de deficiência podem incluir

• anemia megaloblástica (uma condição decorrente da falta de folato na dieta ou má absorção que produz menos glóbulos vermelhos e maiores em tamanho do que o normal);
• fraqueza, fadiga;
• arritmia cardíaca;
• falta de ar;
• dificuldade de concentração;
• perda de cabelo;
• pele pálida;
• aftas.

Toxicidade

No entanto, um limite superior para o ácido fólico é estabelecido em 1.000 mcg diariamente porque estudos mostraram que tomar quantidades mais altas pode mascarar uma deficiência de vitamina B12. Essa deficiência ocorre com mais frequência em adultos mais velhos ou naqueles que seguem uma dieta vegana, nos quais a deficiência de B12 é mais comum. Tanto o folato quanto a B12 estão envolvidos na produção de glóbulos vermelhos, e a falta de um deles pode resultar em anemia. Uma pessoa que toma suplementos de ácido fólico em altas doses pode corrigir a anemia e se sentir melhor, mas a deficiência de vitamina B12 ainda existe. Nesse caso, se a alta ingestão de folato continuar a “esconder” os sintomas da deficiência de B12 por muito tempo, pode ocorrer um dano lento, mas irreversível, ao cérebro e ao sistema nervoso. Se você optar por usar um suplemento de ácido fólico, fique com a faixa mais baixa disponível de 400 mcg por dia ou menos, pois você provavelmente obterá ácido fólico adicional de alimentos fortificados, como cereais e pães, bem como folato natural nos alimentos.

No geral, as evidências sugerem que a quantidade de ácido fólico em um multivitamínico típico não causa nenhum dano – e pode ajudar a prevenir algumas doenças, especialmente entre pessoas que não recebem folato suficiente em suas dietas e entre indivíduos que bebem álcool.

* * *

Folate is the natural form of vitamin B9, water-soluble and naturally found in many foods. It is also added to foods and sold as a supplement in the form of folic acid; this form is actually better absorbed than food sources – 85% vs. 50%, respectively. Folate helps form DNA and RNA, meaning your body needs folate to make DNA and genetic materials, it is also involved in protein metabolism. It plays a key role in the breakdown of homocysteine, an amino acid that can have harmful effects on the body if present in large amounts. Folate is also needed to make healthy red blood cells and is critical during periods of rapid growth, such as during pregnancy and fetal development.

How much folate do I need to ingest?

The amount of folate you need depends on your age. Recommended average daily amounts are listed below in micrograms (mcg) of dietary folate equivalents (DFEs).

The way the body absorbs folic acid the most is through fortified foods and dietary supplements. These two forms are better absorbed than the folate found naturally in food.

All women and adolescent girls who can become pregnant should consume 400 mcg of folic acid daily from supplements, fortified foods, or both, in addition to the folate they obtain by following a healthy dietary pattern.

Recommended Dietary

(AI)

Tolerable Upper Intake

(UL)

What foods provide folate?

Folate is naturally present in:

• Liver steak
• Vegetables - especially asparagus, Brussels sprouts, and dark green leafy vegetables like spinach and mustard
• Fruits and fruit juices - especially oranges and orange juice
• Nuts, beans and peas - such as peanuts, cowpeas and kidney beans
• More food sources: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/ 

Folic acid is added to the following foods:

• Enriched bread, flour, cornmeal, pasta and rice
• Fortified breakfast cereals
• Fortified Corn Dough Flour (used to make corn tortillas and corn tamales, for example)

To find out if a food has added folic acid, look for “folic acid” on its Nutrition Facts label.

What types of folate dietary supplements are available?

Folate is available in multivitamins and prenatal vitamins. It is also available in B-complex dietary supplements and supplements containing only folate. In dietary supplements, folate is usually in the form of folic acid, but methylfolate (5-methyl-THF) is also used. Dietary supplements containing methylfolate may be better than folic acid for individuals who have a certain mutation in a gene called MTHFR because their bodies can use this form more easily.

Folate and Health

Neural tube defects

One of the advances that changed the way we look at vitamins was the discovery that too little folate is linked to birth defects of the spine (spina bifida) and brain (anencephaly). Fifty years ago, no one knew what caused these birth defects, which occur when the early development of tissues that eventually become the spinal cord, the tissues surrounding it, or the brain goes awry. More than 30 years ago, British researchers found that mothers of children with spina bifida had low vitamin levels. [1] Eventually, two large trials in which women were randomly assigned to take folic acid or a placebo showed that getting too little folate increased a woman’s chances of having a baby with spina bifida or anencephaly and that getting enough folate could greatly reduce the incidence of these birth defects. [2,3]

Timing of folate is critical. For folate to be effective, it must be taken in the first few weeks after conception, often before a woman knows she is pregnant. Enough folate, at least 400 mcg daily, isn’t always easy to get from food that is not fortified. That is why women of childbearing age are urged to take extra folic acid as a supplement. It’s also why the U.S. Food and Drug Administration now requires that folic acid be added to most enriched breads, flour, cornmeal, pastas, rice, and other grain products, along with the iron and other micronutrients that have been added for years. [4] Since the advent of mandatory folic acid fortification in 1998, neural tube birth defects have dropped by 28%, and studies have shown that far fewer people have low levels of folate in their blood. [5]

Heart disease

In 1968, a Boston pathologist investigated the deaths of two children from massive strokes. Both had inherited conditions that caused them to have extremely high levels of a protein breakdown product in their blood, and both had arteries as clogged with cholesterol as those of a 65-year-old fast food addict. [6] Putting one and one together, he hypothesized that elevated levels of this breakdown product—called homocysteine—would contribute to the artery-clogging process of atherosclerosis.

How do B vitamins fit into the homocysteine picture? Folate and vitamin B12 play key roles in converting homocysteine into methionine, one of the 20 or so building blocks from which the body builds new proteins. Without enough folate, vitamin B6, and vitamin B12, this conversion process becomes inefficient and homocysteine levels increase. On the flip side, homocysteine levels drop with increasing intakes of folate, vitamin B6, and vitamin B12.

Since these early observations about homocysteine, most but not all studies have linked high levels of homocysteine with a modest increase in risk of heart disease and stroke. And some but not all observational studies, including the Nurses’ Health Study, show lower risks of cardiovascular disease, stroke, and hypertension among people with higher intakes of folate from food, those who use multivitamin supplements, or those with higher levels of serum folate. [7-12] But linking higher homocysteine levels—and lower folate levels—with heart disease risk does not necessarily mean that lowering homocysteine by taking folate and other B vitamins will lower risk. Ideally, this would be tested in randomized trials.

Several large randomized trials of B vitamin supplements to lower homocysteine levels and prevent heart disease and stroke failed to find a benefit. [13-18] These trials had similar designs: adults who had a history of heart disease or stroke, or who were at high risk of heart disease, were given a pill containing high doses of vitamins B6, B12, and folic acid or a placebo. The studies found that taking high doses of the three B vitamins lowered homocysteine levels but did not lead to a reduction in coronary heart events.

But looking at cardiovascular disease as a whole may have obscured a potential benefit of at least one of the B vitamins, and studying people who already have advanced vascular disease may be too late in the process. One analysis of multiple studies suggests that folic acid supplements can reduce the risk of stroke in people who have not already suffered a stroke, but they do not reduce the risk of second stroke in people who have already had one. [19] Folic acid supplements were most protective in studies that lasted at least three years and that combined folic acid with vitamins B6 and B12. Trials that enrolled more men than women also showed more of a benefit, perhaps because men are at higher risk of stroke in general. Ultimately, folic acid supplementation may only reduce the risk of heart disease in people who have lower levels of folate intake, most likely in countries that do not fortify their food supply with folic acid. In people who already get enough folate in their diets, further supplementation with high doses of folic acid supplements—much higher than what is found in a standard multivitamin—has not been found to be beneficial and might actually cause harm.

Additional research highlights folate’s potential benefits:

• A study on stroke rates before and after mandatory folic acid fortification found that stroke death rates in the U.S. and Canada fell more rapidly after fortification than before fortification; the U.K., which does not yet require folic acid fortification, saw no such change in stroke death rates. [20]
• A meta-analysis of 26 randomized controlled trials found that folic acid supplementation was not associated with a decreased risk of cardiovascular disease, heart disease, or deaths from these conditions, but it was linked with a decreasing trend in risk of strokes. [21]
• A meta-analysis of 19 randomized controlled trials looked at the effects of supplements containing a mix of B vitamins, including folic acid, on blood levels of homocysteine and risk of cardiovascular diseases. [22] Although the review found that supplementation caused a decrease in homocysteine blood levels in all of the trials, it was associated with a reduced risk of stroke only, with no effect on heart disease, heart attacks, overall cardiovascular disease, and deaths from cardiovascular disease.
• A Cochrane review of 15 randomized controlled trials found that folic acid supplements, taken alone or with other B vitamins, compared with a placebo did not show a significant difference on rates of heart attack and cardiovascular disease deaths but it did reduce the risk of stroke. [23]
• A meta-analysis of 30 randomized controlled trials found a 10% lower risk of stroke and 4% lower risk of overall cardiovascular diseases with folic acid supplementation. There was no significant effect on heart disease alone. However, the greatest benefit was seen for people with lower blood levels of folate and without a history of cardiovascular diseases. The supplements also appeared to most benefit those whose homocysteine levels had the greatest drop. [24]

Cancer

Folate plays a key role in cell growth and building DNA, the complex molecule that forms our genetic blueprint. It is believed that folate may play a role in both suppressing some types of early cancer, as well as progressing established cancers if high doses of folic acid are used.

Observational studies show that people who get higher than average amounts of folate from their diets or folic acid supplements for 15 years or more have lower risks of colon cancer [25] and breast cancer. [26] This could be especially important for those who drink alcohol, since alcohol interferes with the proper metabolism of folate and inactivates circulating folate. An interesting observation from the Nurses’ Health Study is that a higher intake of folate appears to blunt the increased risk of breast cancer seen among women who have more than one alcoholic drink a day. [26] Other studies have had similar findings, including one from Sweden that found that sufficient folate intake protected against breast cancer even in women who had only one drink a day or less. [27,28]

But the relationship between folate and cancer is a complicated one, especially for people at high risk of colon cancer. [29] Colorectal adenomas, or polyps, are pre-cancerous growths in the large intestine. A multiyear trial looked at whether high-dose folic acid supplements could prevent new polyps in people who had a history of polyps. [30] The study found that taking a daily pill with 1,000 micrograms of folic acid offered no protection against new polyps, and, more worrisome, increased the risk of developing multiple or more serious polyps.

Keep in mind that this study tested a high dose of folic acid, more than two times higher than what is found in a standard multivitamin; furthermore, study participants were already at a very high risk of developing new polyps. This may be another case where timing of folate intake is critical. Getting adequate folate may prevent polyps in people who do not have them, but high dose folic acid supplements may speed up polyp growth in people who do. And it is reassuring that other trials of high dose B vitamin supplementation, such as the Women’s Antioxidant and Folic Acid Cardiovascular Study, have not found higher rates of cancer in supplement users. [31]

In the U.S., fortification itself has increased people’s daily folic acid intake, and one highly publicized study suggested that folic acid fortification might have caused a small increase in the incidence of colon cancer. [32] There is another equally plausible explanation for the increase—greater detection of existing tumors in the colon and rectum due to more widespread use of colonoscopy. The steady decline in deaths from colon cancer before and after the onset of folic acid fortification suggests that screening, not folic acid fortification, is responsible for the uptick in colon cancer rates. The overall evidence from studies in humans shows a lower risk of colon and breast cancer with greater intake of folate or folic acid, rather than increased risk. [28, 33, 34] A study of 1,400 older adults in the National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) found that a significant lower risk of overall cancer incidence in those people who had the highest levels of folate biomarkers (referred to as serum and red blood cell folate). The study did not find a negative impact of the folate fortification program on cancer risk and even suggested a protective role. [35]

When teasing out the relationship between any vitamin supplement and cancer, it is important to remember that cancer cells are essentially our own cells on overdrive, growing and rapidly dividing, and they have a greater need for nutrients than most of our normal cells do. Studies done decades ago show that folate is needed for tumor cell growth. Indeed, one successful chemotherapy agent works as a folate antagonist, since rapidly dividing cells require folate to maintain their fast pace of cell division. So for people who have cancer or precancerous growths, nutritional supplements may be a double-edged sword. If you have cancer, make sure to check with your doctor before beginning any vitamin supplement regimen.

Dementia and cognitive function

Observational studies have found an association between high homocysteine levels and increased incidence of dementia and Alzheimer’s disease. [36, 37] Homocysteine can negatively affect the brain by causing a lack of blood to the brain and nerve cells. Some observational studies have found a link between low blood levels of folate and higher risk of dementia. However, clinical trials have not found that folic acid supplementation prevents the development of dementia or improves cognitive function even if it reduces homocysteine levels. [37] More clinical trials of longer duration are needed to see the effects of folic acid supplementation and effective dosages on cognitive function.

Depression

People with low blood levels of folate might be more likely to have depression. In addition, they might not respond as well to antidepressant treatment as people with normal folate levels.

Folate supplements, particularly those that contain methylfolate (5-methyl-THF), might make antidepressant medications more effective. But whether supplements help both people with normal folate levels and those with folate deficiency isn’t clear. More research is needed to better understand the role of folate in depression and whether folate supplements are helpful when used in combination with standard treatment.

Autism Spectrum Disorder (ASD)

ASD affects communication and behavior, usually beginning by age 2. People with ASD have limited interests, repetitive behaviors, and difficulty communicating and interacting with others.

Some studies have shown that taking recommended amounts of folic acid before and during early pregnancy may help reduce the risk of ASD in the child. However, because the study results are inconclusive, more research is needed to understand the potential role of folic acid in lowering the risk of ASD.

Deficiency risk group

A folate deficiency is rare because it is found in a wide range of foods. However, the following conditions may put people at increased risk:

• Alcoholism. Alcohol interferes with the absorption of folate and speeds the rate that folate breaks down and is excreted from the body. People with alcoholism also tend to eat poor-quality diets low in folate-containing foods.
• Pregnancy. The need for folate increases during pregnancy as it plays a role in the development of cells in the fetus.
• Intestinal surgeries or digestive disorders that cause malabsorption. Celiac disease and inflammatory bowel disease can decrease the absorption of folate. Surgeries involving the digestive organs or that reduce the normal level of stomach acid may also interfere with absorption.
• Genetic variants. People carrying a variant of the gene MTHFR cannot convert folate to its active form to be used by the body.

Signs of deficiency can include

• megaloblastic anemia (a condition arising from a lack of folate in the diet or poor absorption that produces less red blood cells, and larger in size than normal); 
• weakness, fatigue; 
• irregular heartbeat; 
• shortness of breath; 
• difficulty concentrating; 
• hair loss; 
• pale skin; 
• mouth sores.

Toxicity

It is extremely rare to reach a toxic level when eating folate from food sources.

However, an upper limit for folic acid is set at 1,000 mcg daily because studies have shown that taking higher amounts can mask a vitamin B12 deficiency. This deficiency occurs most often in older adults or those eating a vegan diet in whom a B12 deficiency is more common. Both folate and B12 are involved in making red blood cells, and a shortage of either can result in anemia. A person taking high-dosage supplements of folic acid may be able to correct the anemia and feel better, but the B12 deficiency still exists. In this case, if high folate intake continues to “hide” the symptoms of B12 deficiency for a long time, a slow but irreversible damage to the brain and nervous system may occur. If you choose to use a folic acid supplement, stick with the lower range available of 400 mcg a day or less, as you will likely obtain additional folic acid from fortified foods like cereals and breads, as well as natural folate in food.

Overall, the evidence suggests that the amount of folic acid in a typical multivitamin does not cause any harm—and may help prevent some diseases, especially among people who do not get enough folate in their diets, and among individuals who drink alcohol.

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Fonte | research source:

https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-Consumer/

https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/

https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource/folic-acid/

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